Cùng quay ngược dòng lịch sử trở về những năm 1909.

Khi đấy động cơ hình W được Louis Bleriot thiết kế cho chiếc máy bay của mình, động cơ có 3 xi-lanh và được xếp theo hình W, đến những năm 1917 tại Vương quốc Anh động cơ W12 với 12 xi-lanh đã được chế tạo có tên gọi khác là Napier Lion, với thiết kế 12 xi-lanh chia điều cho 3 dãy, động cơ này được sử dụng làm động cơ máy bay quân sự và máy bay đua, cũng tại thời điểm đấy khi động cơ W12 lần đầu được sử dụng trên ô tô đã đạt được tốc độ kỷ lục dành cho các phương tiện di chuyển trên bộ. Đến năm 1990, với thiết kế động cơ W12 như trên đã được sử dụng trong giải đua công thức một, tuy nhiên nó không đáng tin cậy và thiếu công suất.

Vào năm 2001 động cơ W12 được Tập đoàn Volkswagen sản xuất dành cho các thương hiệu Volkswagen, Audi và Bentley nhầm cạnh tranh và tạo nên sự khác biệt với động cơ V12 của hãng xe BMW hay Mercedes-Benz. Nhìn tổng thể hình dáng động cơ này nó gần giống với động cơ V12 hơn là động cơ W truyền thống, động cơ được phát triển vào thời kỳ đỉnh cao của Tiến sĩ Ferdinand Piech, về cơ bản động cơ W12 là hai động cơ VR6 (động cơ góc hẹp 15 độ) của Volkswagen nối với nhau ở góc 72 độ trên một trục khuỷu, có cùng số lượng trục cam với động cơ V12 và có thiết kế nhỏ gọn dành cho động cơ có 12 xi-lanh, với kích thước tổng thể của động cơ 6.0L nhưng chỉ bằng kích thước của động cơ V8 4.2L của Volkswagen thời đấy.

Ngày 1 tháng 1 năm 2003, Tập đoàn Volkswagen hoàn tất thủ tục mua lại hãng xe Bentley, sau gần 70 năm dưới sự kiểm soát của Rolls-Royce. Cũng trong năm 2003 một phiên bản nâng cấp động cơ W12 tăng áp kép được sản xuất và trang bị cho các dòng xe Bentley.

Continental GT 2003 chiếc xe đầu tiên đánh dấu kỷ nguyên mới của Bentley, xe được trang bị động cơ W12 tăng áp kép sản sinh công suất 552 mã lực và mô-men xoắn cực đại 650 Nm ở 1600-6100 vòng/phút, xe có thể tăng tóc từ 0-100 km/h trong 4,8 giây trước khi đạt tốc độ tối đa 318 km/h, với ngoại hình là một chiếc xe thể thao coupe hai cửa sang trọng khiến ai cũng muốn sở hữu và được giới thượng lưu săn đón. Continental GT những thế hệ tiếp theo đã đi kèm với tuỳ chọn động cơ V8 và những phiên bản đặc biệt như Speed và Supersports luôn có động cơ W12 tuyệt vời dưới nắp ca-pô. Ngoài các phiên bản xe coupe, Bentley còn sản xuất phiên bản Continental GTC và đó là dòng xe mui trần duy nhất được trang bị động cơ W12.

Tiếp nối thành công của dòng xe thể thao hai cửa, Bentley tiếp tục phát triển và cho ra mắt dòng xe Continental Flying Spur vào năm 2006, đây là dòng xe sedan hạng sang hiệu suất cao, xe cũng được trang bị động cơ W12 mạnh mẽ, các thế hệ tiếp theo của xe cũng có các tuỳ chọn động cơ V8 thậm chí là V6.

Tháng 9 năm 2015 tại triển lãm Frankfurt Motor Show, Bentley cho ra mắt dòng xe Bentayga với tư cách là chiếc xe SUV đầu tiên của hãng. Bentayga được trang bị động cơ W12 thế hệ mới với những nâng cấp đáng chú ý về hệ thống turbo tăng áp và hệ thống phun nhiên liệu kép, giúp động cơ đạt 600 mã lực cùng mô-men xoắn cực đại 900 Nm, giúp xe đạt được tốc độ tối đa 301 km/h trở thành xe SUV nhanh nhất thế giới vào thời điểm ra mắt.

Một động cơ mạnh và có thiết kế phức tạp như W12 thì những hỏng hóc là điều khó tránh khỏi trong quá trình sử dụng. Các vấn đề về động cơ W12 như: Hệ thống turbo tăng áp ở các thế hệ động cơ đầu tiên rất phức tạp và thường hay hư hỏng do hoạt động ở cường độ cao; động cơ sử dụng khá nhiều đường ống chân không với chất liệu cao su, ở nhiệt độ cao của động cơ khi làm việc, sau một thời gian dài sẽ làm hư hỏng và rò rỉ chân không ảnh hưởng đến công suất của động cơ; hệ thống điều khiển thường xảy ra các lỗi về các cảm biến trên động cơ;… Với cấu tạo phức tạp thì việc hạ máy (động cơ) xuống để kiểm tra và sửa chữa là điều thường thấy của những thợ khi sửa chữa động cơ này.

Sau hơn hai thập kỷ tồn tại và phát triển đã dần đi đến hồi kết của động cơ W12. Với các yêu cầu gắt gao về tiêu chuẩn khí thải và xu hướng phát triển dòng xe EV (xe điện) của các hãng xe, mới đây hãng xe Bentley đã gửi đi thông báo sẽ kết thúc việc sản xuất động cơ W12 vào tháng 4 năm 2024, và sẽ thay bằng động cơ V8, động cơ Hybrid (lai điện) và chuyển dần sang động cơ EV (động cơ điện).